En el wushu   se ha establecido una taxonomía, una división, entre lo que se denomina Artes Marciales Externas y Artes marciales Internas (Neijia). Esta división atiende al trabajo inicial de las artes marciales clasificadas en uno u otro grupo.

Las artes marciales externas se suelen denominar Shaolin y se asocian con el Budismo y las externas, WuDang y se asocian con el Taoismo. La clasificación de las artes marciales en internas y externas y su vinculación al budismo y taoísmo parece responder a unas circunstancias históricas determinadas. Los escritos que establecen la vinculación entre conceptos filosóficos y la práctica del Tai Chi Chuan corresponden al siglo XIX y se alimentan de diversas corrientes, destacando el NeoConfucionismo.

Por artes marciales externas se entienden todas aquellas que tienen como primer objetivo el desarrollo del Qi a partir de los músculos para dirigirlo de éstos a los órganos internos. Mientras que en las internas el desarrollo del Qi se establece a partir de Tantien y se considera que la relajación es la base para que el Qi circule libremente. La finalidad de ambas es la misma, la expresión de la fuerza vital mediante el dominio del cuerpo energético.

Las artes marciales internas tienen en común muchos principios básicos y se fundamentan en criterios similares.